很快，皇帝身邊侍候的大太監，便命眾人坐下。

　　於是，鬱暖也跟著鬱成朗一道，默默坐在很後頭的角落裡。

　　崇北侯府的正廳很寬闊，以四根粗柱頂梁，再往上並不平整，而是照著頂部的樣式鏤空出來，拱形雕花淋漓凸顯出富貴大氣，整個正廳節節交攀高，寓意吉祥。

　　鬱暖去過一趟太後的慈壽宮，覺得和那頭的格局還是有些相似，或是說，和宮殿的格局都很像，隻是改良縮小罷了。

　　她忍不住為崇北侯點根蠟。

　　他看著皇帝從小到這般歲數，大約是以功臣兼長輩，高人一等的心態看皇帝了。

　　故而，也難以說有什麼尊君之心，大約覺得自個兒怎樣都是應當的，並無任何不妥。

　　有了曾經的功勞，他便要按著小皇帝的腦袋，叫他尊重自己，又有什麼不對？

　　然而皇帝，早就不是甚麼十幾年前的少年人了。

　　原著中提到，他從少年時，就學會用率直和赤子之心，麻痺誤導他欲鏟除之人，故而，崇北侯很有可能被蒙蔽了多年。

　　隻是當初無論是皇帝，還是姜太後，背後都沒有什麼賴以依靠的勢力了。

　　皇帝隻有十歲不到，尚且不能親政，太後的母家早就樹倒猢狲散，老一輩入獄慘死，年輕的孩子尚未長成，恰是青黃不接，良莠不齊的時期，其餘臣屬各懷心思，隻得慢慢馭之，不可操之過急。

　　這使得他們不得不臥薪嘗膽，即便明面光耀似晨星，背地裡的鑽心之酸無人能曉。

　　他即便為皇，也難以過得舒心隨意。

　　鬱暖坐在柱子的陰影裡，垂眸雜七雜八的想著事情，心情莫名悠長復雜。

　　她卻又有些天真的安然，躲在陰影裡頭，應該就沒有人看見她了吧。

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　　上頭人說的什麼話，她接皆習慣性地左耳朵進，右耳朵出。

　　崇北侯恭敬道：“陛下能光臨臣的壽宴，實在蓬荜生輝，榮幸之至，臣敬陛下一盞。”

　　隻聽他講話的語氣，鬱暖實在聽不出他背後搞的那些，貪財攬權的小動作。

　　皇帝修長的手指，摩挲著杯沿，看著崇北侯仰頭飲盡，卻紋絲不動，慢慢說道：“秦正罡。”

　　崇北侯一激靈，在下頭微仰起頭，對上年輕的皇帝審視的目光。

　　乾寧帝的眼睛沉冷深邃，看著崇北侯仿佛因著吃酒而赤紅的雙眼，優雅輕勾起唇角。

　　他淡淡道：“你是兩朝老臣，自先皇時，便輔佐江山社稷，鞠躬盡瘁，忠勤持守，是為朕之重臣。”

　　崇北侯沉沉舒氣，他不曉得皇帝想說什麼，隻能跪下懇切道：“這是，身為臣子的本分，陛下折煞老臣了。”

　　皇帝好像沒看到他跪下，又接著，慢條斯理，低沉道：“朕一向聽聞，你好酒若痴，故而，朕望你少吃些酒，利脾髒潤六腑，也好，頤養天年。”

　　崇北侯的冷汗從脊背流下，雖還是有些摸不著頭腦，卻終於松了口氣。

　　隻覺自個兒似是被從高闕之上拋擲而下，冷汗淋漓，踏在地上的雙腳都軟綿綿的。

　　他趕緊拜謝，並發誓，有陛下誡言，有生之年，臣起誓再不飲酒。

　　年輕的天子看著他，不置可否，方才的寒涼沉鬱的審視，似是崇北侯的錯覺。

　　崇北侯又道：“陛下關心臣，乃是臣的福氣，臣這餘生，即便為您死去，也算是值當了。”

　　皇帝似是感嘆，寡淡道：“崇北侯，實在堪為群臣典範。”

　　崇北侯似乎，又找回了原本的感覺，想了想，試探道：“臣不過是盡本分，隻今日忠國公不曾來，不然若有幸得見陛下，他定然，也會說同樣的話。”

　　崇北侯說話這話，鬱暖便見，鬱成朗的脊背緊繃起來。

　　她不由有些感嘆，生活不易。

　　大家都不容易。

　　皇帝沉吟一下，緩緩道：“忠國公，為何不來赴宴？”

　　他的語氣很平淡，沒人聽得出他是什麼意思。

　　然而，鬱成朗身為忠國公唯一的兒子，肯定不能裝作沒聽到。

　　於是隻好起身，拜倒道：“家父今日不曾來，是因為崇北侯爺的生辰，恰恰好，是鬱家外太祖爺爺的祭日，隻為著全了與兩府之交，才特特派了臣來，為崇北侯祝壽。”

　　鬱成朗一走，鬱暖就覺得，自己仿佛像是蚌肉一樣，暴露在旁人的視線之中。

　　皇帝並不看她。

　　她隻垂著脖頸，模樣平靜。

　　太祖爺爺的祭日，這種理由，還是非常扯淡。

　　忠國公的外太祖爺爺，也不曉得多少年前的事體了，誰還能去查出來不成。

　　況且，把人家侯爺的生辰，比作外太祖爺爺的祭日，聽上去仿佛沒什麼不對的，但又非常……過分，像是在隱隱咒人崇北侯怎麼不去死。

　　皇帝沒什麼表情，慢慢道：“退下罷。”

　　崇北侯對上忠國公，尚且還能把持住暴脾氣，對上鬱成朗，簡直像以手臂尻爆他的頭。

　　於是他連忙抱拳道：“陛下，您聽鬱家小輩說的。這麼多年了，臣過生辰次次都請鬱頌，他次次不來，趟趟都有借口。”

　　“甚麼老母親病了，腰酸胳膊疼，南華郡主要生產他呼吸不順，家裡鐵樹開花忙著觀瞻，甚至還侮辱臣的宅子晦氣，來了怕招惡！臣從前可不曾與他計較，隻今日您在這兒，臣！非得求您做主！”

　　崇北侯說著，一撩下擺，就這麼直挺挺跪了下來。人雖年老，氣勢厚重洶洶。

　　鬱暖隻覺得這老頭真的很煩人啊。

　　要找忠國公算賬就去嘛，可是現下，這正廳裡，可是隻有鬱成朗區區一個小輩，這算什麼？

　　崇北侯跪在地上，汗水滴落在冰冷的地面，他沉住氣。

　　他是在試探，皇帝的態度。

　　若還是如同，從前一般，拿他當長輩敬重，自然會妥當發落了忠國公，不說要把鬱頌怎麼著，但態度還是很重要的。

　　十年前，文臣左讓不敬他，少年皇帝便使太監，把那個鐵骨錚錚的文臣，活生生打死了。

　　那一聲聲泣血的叫喊，少年天子卻似是不曾聽聞，神情淡漠。

　　崇北侯在一旁，看的既是安心，又是欣慰。

　　即便他沒篡位之心，看見皇帝如此，卻也很是滿意。

　　雖不必被按上挾天子的罪名，靠著皇帝身為晚輩的自覺，他仍得享那份尊榮。

　　那個文臣啊，死了好多年了，家人如今顛沛流離，渺若蝼蟻，就是因為他參了自己，又在大庭廣眾之下，怒斥自己的罪過。

　　這就是和他作對的下場。

　　皇帝那時候，年紀還小，不過十五六歲，心機淺，說話做事都率直。

　　若陛下當真對他頗有積怨，定然會順杆摸索，把左讓列出的條條罪責，都以雷霆之勢一一核實。

　　可是皇帝並沒有。

　　他全然相信崇北侯，甚至不惜為了讓那個文臣停止汙蔑，使太監把他拖下去，庭杖八十，以儆效尤。

　　其實，打到三十多下的時候，左讓的五髒六腑，早就爛了，喉頭哽咽著要說話，血沫流了一下巴，卻還是死得透透的。

　　皇帝卻隻是眉目平淡，甚至還微笑著道：“如此，便無人敢汙蔑崇北侯了。”

　　崇北侯看著高高在上，身量修長的少年，還有那溫和誠懇的神情，心中又暖又酸。

　　他從那時起，便開始放下心中的戒備了。

　　皇帝不是個昏君，隻是過於孺慕自己，這並不是多大的過錯，他隻是知恩圖報。

　　崇北侯受之有愧，但卻也甘之如飴。有皇帝的偏袒，一時間，崇北侯的名號，竟比太後的懿旨還要靈醒。

　　今次，對上的不是個毫無根基的文臣，卻是世家中的領頭者，忠國公鬱頌。

　　鬱氏一族，盤根錯節，乃是本朝少有的百年世家了，除了延續世家的清雅品格，更有勳貴的顯赫權勢，甚至與西南王沾親帶故，雖並不似崇北侯這般隻手遮天，卻穩如磐石，家族關系極復雜緊密。

　　當年，若要尋出哪個家族，與崇北侯分庭抗禮，定然是鬱家。

　　現下發生的事，已不能使崇北侯再有信心，皇帝會為了他這個長輩，做出把忠國公世子杖責致死的選擇，這也並不實際。

　　但皇帝，至少能懲戒一二，以儆效尤，這般，他十幾年前扶持他上位的心血，也不算白費。

　　皇帝便，也算是個知恩圖報的人。

　　然而，皇帝卻有些漫不經心，啜了一口酒，仍是帶著與當年無異的溫和微笑，好奇道：“那麼，崇北侯，欲如何呢？”

　　鬱暖在下頭，卻隻覺有些顫慄發冷。

　　在座的所有人，可能都沒她這麼了解戚寒時。

　　他這樣微笑起來，給旁人的是平易近人的溫和之感。

　　給她的，卻是那種山雨欲來的逼仄，和陰冷。

　　總之，就是，笑容逐漸變態。

　　她覺得不太好，畢竟，鬱成朗待她很好，也很照顧她。

　　她不曉得，皇帝會怎樣。

　　於是，鬱暖便動手，扯了扯鬱成朗的衣裳，想叫他盡量沉穩些。

　　對上男主，她也隻能這般求了。

　　男主欣賞臨危不懼的姿態，即便被用匕首一點點割開血肉，也微笑起來的鎮定。

　　遇上這種人，他一般會稍微仁慈一點。

　　跪地求饒強詞奪理痛哭流涕，這些都不行的，隻會令他更輕視冷漠。

　　皇帝撇了一眼鬱成朗，卻見暗處，有一隻黑黑的小手，扯了扯鬱成朗的後擺。