「如今少爺漸漸大了，也該將心思都放在讀書上頭了。夫人說，日後你便不用再去少爺房中伺候，也不用去主院跪安了，便留在後院做個粗使丫頭吧。」

我雖與宋鶴辭接觸不多，可些許細枝末節還是知曉的。

他三年前剛中了解元，如今在準備會試，夫人盼著他能在來年春闱一舉奪魁中個會元回來。

就連一年前入府的我，也不過是夫人為了替少爺排解讀書苦悶，尋來逗趣兒的玩意兒罷了。

如今他科考在即，我自然是該被丟到一邊的。

我盯著案桌上那盤精致的點心，發自內心地謝了恩。

若是能做個粗使的婢女，倒也不錯。

起碼，不用再提心吊膽地受磋磨。

誰也不是生來下賤。

6

我稀裡糊塗地就成了後院粗使的婢女小荷。

府裡見過我真容的，除了夫人院中的幾個丫鬟婆子，便隻有跟我同住的翠屏了。

她如今雖還在宋鶴辭院裡當差，卻也不會傻到去告訴他我的身份。

因此，我得以重見天明。

但我也曉得，我這副容貌便是做粗使婢女，也都是會惹禍的。

便每日在臉上抹些煤灰，讓容色瞧著暗淡些，不那麼扎眼。

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好在廚房燒火的差事也並不幹淨，整日裡蓬頭垢面的，也讓人挑不出錯來。

廚房裡做雜事的王娘子是個極和善的人。

我因著怕暴露身份，即便是當差時也半句話都不肯多說，她卻不嫌我沉悶。

隔三岔五地開小灶，都帶著我。

其實也不是多稀罕的東西，灶灰裡隨意煨熟的芋頭、邊角料做餡兒的餛飩。

可經她的手一過，竟讓人覺著十分美味。

有些人天生就是會讓人覺得安逸的。

我雖不是，但我極願意同她待在一處。

廚房打雜的日子雖忙碌，可我覺得十分充實。

白日裡同眾人說說笑笑，夜裡便躺在床上捏著幾兩碎銀展望日後。

這不就是我從前一直想過的，在大戶人家當婢女的好日子嗎？

如果，此前的一年都能煙消雲散的話。

但我曉得，這不可能。

半床妻的賣身契和府中其他的婢女是不同的。

那是死契。

自從阿娘在那張賣身契上摁上手印，我就已經變成一個物件兒了。

我就算是攢夠了自己贖身的本錢，也是不可能為自己贖回身契的。

唯一的下場，就是被賣出府去，或者留在府中差使。

被少爺佔了身子的女子，若是賣，能賣到哪裡去呢？

我不敢想。

在府中做粗使婢女的日子雖勞累，可我也還是暗藏著一絲慶幸的。

但我也實在是沒想過，也不敢想。

夫人竟然真的願意放我出府去。

秦嬤嬤是在傍晚時分來的。

府中的主子們剛用過午膳，廚房裡隻剩下幾個燒熱水的老媽子在闲聊。

「小荷呢？」她問。

有人隨手一指，她方才認出了滿臉炭灰的我。

瞧著她那張尖酸刻薄的臉，我隻覺得從前被她擰過的皮肉都開始發緊起來。

可她隻是將我拉到一邊笑眯眯地開口：「姑娘，可算是找到你啦！」

「夫人今日心情好開了恩典，說是要放您出府去呢，這才派老奴來尋您。」

我腦中一炸，有些反應不過來。

「放我出府？」

這幸福也來得太突然了吧？

「可不是嘛！本來咱這個身份是沒有這個情面的，可夫人說你服侍少爺有功，也素來柔順，如今也不好將姑娘耽誤在府裡。」

「放出府去，或是嫁人，或是歸家，也總算是功德一件。」

我此刻才算是真正反應過來，念及院中的眾人，隻道：「廚房打雜的王娘子與我交好，今日她告了假，您看今日天色也不早了，如若不然明日我同她告了別，再……」

「這是什麼話！」

秦嬤嬤登時就板起臉來了，跟從前訓斥我時，一模一樣。

看著我猶疑的神色，又換了一副面孔，隻笑道：「我說姑娘喲，這夫人的恩典可不是每日都有的，你今日若是不允，明日便再沒有這回事兒了。」

我垂下頭，既欣喜，又隱隱帶著幾分不安。

想了想，覺得有理。

夫人本不是個容易揣測的人，今日指不定是吃錯了哪門子藥。

若是我錯過了這個機會，怕是日後腸子都得悔青。

我本沒有什麼家當，唯一的幾塊碎銀子也都揣在身上了。

於是抬腳便跟著秦嬤嬤往外走。

心裡亂糟糟地想著事兒，卻不想撞上了一堵溫熱的牆。

男子低沉的聲線從頭頂傳來：「怎麼回事兒？」

7

是少爺。

秦嬤嬤臉色變了變：「少爺？您不是去詩會了嗎，怎麼……」

不甚明亮的月光下，我瞧見宋鶴辭眉頭微揚，並未說話，秦嬤嬤卻已然躬下了身子。

「老奴不是這個意思……」

「這是？」

「不過是放個粗使的婢女出府，不勞少爺費心。」秦嬤嬤諂媚地低頭回話。

見宋鶴辭微不可見地點了點頭，便拽著我轉身要走。

卻在下一瞬，被人攔住。

「後院粗使？」

「小荷？」

他語調平平，遠不如往日喚得繾綣。

可我還是抑制不住地抖了抖。

秦嬤嬤搶先一步擋在我身前：「後院粗使的丫頭唯恐髒了少爺的眼，少爺還是請……」

「秦嬤嬤。」

「我竟不知，這宋家如今是你當家做主了？」

宋鶴辭語氣森冷，秦嬤嬤登時也不敢說話了。

有人繞開她，走到我身前，一字一句地問我：「你，是不是小荷？」

我微微抬起頭，正好對上一雙漆黑的眼眸，沉靜中，帶著質詢。

宋鶴辭是個心思缜密的人。

此刻不論我說什麼，都會被他懷疑。

再者從前在床榻之上，他也聽過我的聲音。

如今，我進退兩難。

唇邊滾過無數個答案，卻都在張嘴的瞬間化作了無聲。

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萬籟俱寂，風聲正盛。

竹林中傳來樹葉拂過枝幹的「沙沙」聲。

我親眼看著，那眼底的質詢慢慢平息，化作了一如既往的沉寂。

「竟是個啞巴。」

「那便不要放出府了，免得人說我宋家刻薄。」

宋鶴辭輕飄飄地甩下一句話，便在小廝的簇擁下走了。

方才急得滿頭大汗的秦嬤嬤，在此刻也終於將心吞回了肚子裡。

隻恨恨地盯著我。

仿佛我還是從前那個任人拿捏、做小伏低的玩物。

我曉得。

我用出府的機會和說話的權利，換來了活下去的本錢。

不過也好。

在這深宅大院裡，我本就說不上什麼話。

8

我又回到了後院。

照例同眾人做些雜事，闲時聽她們扯兩句闲話。

秦嬤嬤再也沒有來過，倒是宋鶴辭來過幾次。

起先幾次隻是站在不遠處盯著我瞧，後來竟徑直找了我去說話。

他盯著我滿是炭灰的臉看了半晌，然後問我：「聽說你繡花不錯，你常常給人繡帕子嗎？」

我自然曉得他這是在套我的話，但也不得不扯個謊來騙他。

我雙手比畫著告訴他，我給後院的人都繡過。

他眸光暗淡下來，問我：「那你能給我繡一張嗎？」

我嚇得連連擺手。

自然是不能繡的。

從前那方帕子便讓夫人險些打爛我的臉，如今我又怎麼敢去招惹分毫？

他低頭悶笑兩聲，像是十分能體諒我一般。

「也罷。」

轉身走了。

自此，院中眾人都不再與我往來。

每每有所接觸時，也都是小心翼翼的模樣。

我曾意外聽見過她們議論：「你們瞧瞧，未承想咱們後院打雜的粗使丫頭裡，竟也出了能人，還能勾搭得少爺對她拉拉扯扯，真是狐媚子……」

「可不是？頂著一張比鍋底還黑的臉，都能叫少爺對她情難自持，你們誰有這般的本事？」

說到最後，幾個人笑作一團。

廚房的差事苦悶，她們或許不是真的想譏諷我，隻是想闲時逗個趣兒。

可我卻不明白。

明明我已經素著衣衫安分守己，為何還會被這般對待？

但容不得我多想。

夜間的時候，秦嬤嬤來了。

她撕扯著我的頭發，將我拖到廂房內。

「夫人說了，少爺備考傷神，也需要個玩意兒偶爾解悶，這幾月你便如常服侍少爺吧。」

「你這邊會勾人的狐媚貨色，若不是瞧著少爺如今春闱在即，早將你發賣了！這段日子，你且安分些！」

幾個丫鬟褪去我的衣裳，開始替我沐浴。

她們眉目間的輕蔑，如同從前的每一次。

我木然地閉上眼。

似乎有什麼東西，從頰邊滑落。

9

帳帷之內。

饫甘餍肥的宋鶴辭把玩著我的頭發：「上回，你是生氣了？」

「所以才兩月不曾侍奉我？」

我嚇得立即起身，恭順道：「奴婢不敢。」

「是……是夫人說少爺學業繁忙，春闱在即，不得叨擾，所以才……」

他垂著眼，神色不明，我又小心翼翼地補了一句：「夫人都是為了少爺著想。」

他這才抬眼，長臂一撈，我便又落進了他懷中。

我聽見男人悶悶的聲音從胸腔中傳來。

「上回的確是我唐突了，你和那後院粗使的小荷一般，都是苦命人，我不該如此。」

我心下一沉。

原來身為上位者，他也是曉得我們這些蝼蟻苟且求生的不易嗎？

「往後我不會再如此了，你盡可放心，也別再……生我的氣了。」

我勉強展顏：「奴婢不敢。」

我這樣的人，哪裡來的氣性呢？

宋鶴辭輕嘆一聲，將我摟得更緊。

「一月後春闱，我必定榜上有名，到那時我若是求著抬你做個妾室，想必母親也不會拒絕。」

「你可願意？」

原本迷蒙的思緒被這話一激，瞬間就清醒起來。

少爺是個寬厚人，待我也算是極好了。

我這樣的身份，若是能做個妾室，也算是祖上積德了。

可，我真的願意嗎？

我身子僵直，腦子閃過無數個想法，卻都化作夫人那張輕蔑俯視的臉。

宋鶴辭捏捏我頰上的軟肉，似乎是在催促我回答。

就在這時，門外的小鈴響了。

我麻溜地起了身：「少爺，我該走了。」

男人眼眸微闊，擺擺手，我便逃也似的退了出去。

不知是否我的錯覺。

總瞧著，秦嬤嬤瞧我的眼神，有些不對。

10

三月草長鶯飛時，宋鶴辭去了京城貢院科考。

這一次是會試，夫人極重視，日日都去城外的長春觀給少爺燒香祈福。

人人都忙得手腳倒懸，我倒是少了些磋磨，日子過得舒心了些。

想是夫人拜的神仙管用，三日後，宋鶴辭便騎著高頭大馬回來了。

這一回，他中了會元。

我雖未曾念過書，可聽府中的人說，這便是會試第一名的意思。

從前鄉試時，他便得了好彩頭中了解元，如今又中了會元。

人人都說，少爺是文曲星下凡。

夫人高興得合不攏嘴，登時就擺了筵席，宴請京中的各位官眷貴婦。

我自然是上不得臺面的，隻得一個人悶在逼仄的廂房裡。

府中有喜事，翠屏這樣的大丫鬟得了告假，也能休憩一日。

她端著果子就湊到我身邊：「聽說今日來的可都是世家大族的夫人和小姐，個個都是仙姿玉貌。」