她訓斥我：「聽說你到處吹牛說你那倒霉男人能考上秀才，都傳到我們村了。」

「以後這種丟人的事少做，就他那瘦竹竿樣，哪有秀才的福相，你也趁早死了這條心吧。」

她一點都不盼著我好。

沒一會買碗碟的婆母來尋我。

母親皮笑肉不笑地說：「瞧瞧這閨女還長胖了，是不是在您那犯懶了，她做事麻利著呢，親家母盡可使喚她。」

我婆母懟她：「是我養胖的，嫁過來的時候瘦得看見骨頭，我瞧著都心疼。姑娘家家還是圓潤點好看，我家也不缺這幾口飯。」

「您說對吧，親家母？」

母親臉上青青白白，咬牙道：「那是自然，等女婿考完試，以後還能幫著家裡種地！」

這一場會面不歡而散。

等待如此漫長，掰著指頭算日子，昨日應該就放過榜了。

也不知到底結果如何。

婆媳兩個正是憂慮，沒想到外面傳來稚童的呼喚聲：「季五回來了，季五回來了。」

怎的這般快？

我與婆母相視一眼，心均是一沉。

村子裡無大事，小兒的呼喚已經把好多爺們婆娘都從家裡引了出來。

我與婆母一路小跑，在村口看到了風塵僕僕的季松竹。

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我快步上前，上下打量一番，不過短短時日，他瘦了一大圈，人看著疲倦又沒有精神。

胖嬸捂著嘴笑：「回來得這麼快，這一次不會是連考試都沒趕上吧？」

我紅了眼眶：「安全回來就好。」

婆母是個急性子，在一眾看熱鬧的人目光中發問：「如何，考上了嗎？」

06

所有目光都落在他身上。

胖嬸笑得一身的肥肉都在抖：「昨日才放榜，他今日就回來了。哪能這麼快，這一次怕是都沒考完吧。」

「瞧瞧這瘦的，莫不是生了一場大病？」

眾人均是果然如此的表情。

婆母眸裡的光熄了。

我顧不上許多，牽住松竹的手，低聲道：「無礙的，咱們下回再考，你才二十呢。」

他垂眸溫柔看我：「考上了。」

嗯？

他微笑著環視眾人：「勞鄉親們惦記，這回在下考上了。」

一時間，鴉雀無聲。

連料峭春風都停止吹動。

胖嬸皺著眉：「真考上了，莫不是騙人的吧。」

話音剛落，村口有人在高喊：「季秀才，季秀才。」

一個小廝模樣的人匆匆而來，手裡還拎著個包袱，「季秀才歸家心切，倒是把包袱忘在馬車上了。」

裡正見多識廣，已經認出此人是縣尉身邊的隨從。

雙方見過禮後，小廝道：「季秀才，五日後我家老爺請您過府小酌，您可別忘了。」

原來他能回得如此快，是搭了順風車。

連縣尉老爺都請他吃飯，可見這秀才是真真的。

婆母高興壞了，嘴裡把各路神仙幾百代祖宗都感謝了一遍，不停地掉眼淚。

我忙從衣袖中摸出一些銅板遞給小廝：「煩大哥還跑一趟，鄉裡泥重，大哥拿這個去刷刷鞋。」

小廝意外瞧我一眼，推辭幾下便收了。

他一走，眾人看松竹的眼神立馬變了。

本來胖嬸站松竹對面，此刻眾人齊齊圍上來，一口一個秀才老爺，生生將她擠到一邊。

她嘀嘀咕咕：「還真是撞狗屎運……」

話還沒說完，裡正就拍了她胖臉一下：「閉嘴，你個什麼都不懂的婆娘，二十歲的秀才，咱們全縣一隻手都數得完。」

胖嬸之前引以為豪的張秀才，三十歲才中，去年喪妻，孩子都十一了。

饒是如此，也還是香餑餑。

與他比起來，松竹就是一碗流油的紅燒肉。

我被一聲聲的秀才娘子叫著，整個人都是恍惚的。

好容易擺脫鄉親到家，松竹喝了一大碗熱茶後看向我：「嬌嬌，你怎的像是有心事？」

07

「我……我怕當不起這個秀才娘子。」

我就是一鄉野婦人，相貌尋常，無才也無財。

松竹還沒說話，婆母豎起眉：「你當不得，那誰還當得？哪怕公主都比不得你規避災禍。」

她訓松竹：「你萬萬不可因為中了秀才就生出別的心思，我一萬個不許。」

季松竹淺淺一笑：「娘，我不會的。」

「糟糠之妻不下堂。」他含笑看我，「何況我的嬌嬌還好看著呢。」

這人，中了個秀才，嘴裡跟抹了蜜似的。

心頓時放下來，婆母開始問院試的細節。

誠如我預見的那般，那個周理此番也參加考試，又送了松竹一塊好墨。

說這墨是京城來的，色澤油亮，不易暈染，達官貴人們都喜歡。

松竹從包袱裡取出那一塊墨：「我聽了你們的，並未使用。」

婆母和松竹聞不出什麼，可我自幼鼻子靈敏，聞到了一股淡淡的花香。

「你們等等，我去叫翠花過來。」

翠花是隔壁的小媳婦。

她很快過來，我拿著墨給她聞，她頓時噴嚏連天，涕淚齊下。

嗔道：「好你個五娘子，夫婿考上秀才就把這墨弄上花汁戲弄我呢！」

果然如此。

那個周理想必不知是從何處得知州裡的主考官與翠花有一樣的毛病，所以用處理過的磨送給松竹。

閱卷官一碰試卷就涕淚齊下，如何還能好好看完。

縱有滿腹才華，也隻能回回落榜。

真是好歹毒的心思。

婆母七竅生煙，偏這時候門外傳來年輕男子的聲音：「季兄，季兄在家嗎？」

正是那周理。

08

婆母氣得要去廚房提菜刀。

松竹拽住她：「母親，我來處理。」

夜色層層翻湧，如浪一般滾上來。

院子裡光線黯淡，周理站在石榴樹下，扯起臉皮笑：「季兄竟未等我，便匆匆而歸。恭喜季兄中了秀才，此番我又落榜了。」

松竹站在廳堂處，明亮的燭火打亮他俊秀的五官。

他沉聲道：「周兄進來說吧。」

我心裡有氣，給周理倒了一杯冷冰冰的隔夜茶。

松竹也未多言，隻將那塊墨取出來，放於桌上。

周理手一顫，冷茶濺了一手，「原來如此。」

松竹眸中隱痛：「我視你如兄弟，你為何如此？」

周理澀然一笑：「我們自幼拜在一個先生門下，你聰慧過人，我卻蠢笨愚鈍。我爹時時說，你要有季家小子一半便好了。」

「我也日日讀書，我也從未懈怠，可為何我就是不行！」他激動地站起，眼眶通紅，「既是好兄弟，更要一起進退。」

松竹將那塊墨推過去：「我早與你說過，你的天分不在讀書，你是天生的商人。」

「墨還你，你我自此恩斷義絕。」

周理下顎繃得緊緊的：「季松竹，你裝什麼高尚……」

婆母再也忍不了，提著菜刀沖出來，吼道：「滾，不然我剁了你喂狗。」

院子裡的大黑似乎聽明白了，嗷嗷叫個不停。

周理神色頹唐，踉蹌離開。

我很憤怒：「太便宜他了，他蹉跎了夫君好些年。」

09

季松竹拉住我的手，淺淺一笑：「證據不足，若他拒不承認，僅憑一方墨，無法定罪。」

「且若不是他，我也不能與你成夫妻。」

夜間兩人繾綣細聊，我才知州裡連日下雨，他帶去的幹糧發了霉。

他擔心吃外食有意外，硬生生餓了三天。

難怪今日見他瘦了許多。

我心疼壞了：「身體要緊，大不了下回再考。」

他輕輕吻住我：「那可不行，我答應過你，讓你做秀才娘子的。」

「怎能失約？」

小別勝新婚，自是一夜纏綿。

第二日本想多睡會，結果父母帶著兩個弟弟來了。

婆母煮了雞蛋待客，虎兒和牛兒口裡塞一個，還往兜裡揣兩個。

母親一臉慈愛：「這兩個孩子，就是能吃！」

「不像大妮，吃飯就跟小貓舔食似的。」

婆母差點沒翻白眼：「嬌嬌在我家胃口挺好的，或許家裡孩子多，她讓著弟弟，又或許是親家母做飯不合她胃口。」

母親臉色一僵。

轉而談起此行目的。

原來她們想把兩個弟弟記在季家的名下。

朝廷有規定，中了秀才往後田地不用上交賦稅，家裡人也不用服兵役徭役。

虎兒和牛兒都是男丁，按既往規定，他們必然有一個要被徵兵。

但若記在季家戶頭上，便可免去此條。

母親拿著帕子假哭：「大妮，他們可是你親弟弟，刀劍無眼，若是上了戰場，那還有命回來嗎？」

「你這個做姐姐的，可得管呀！」

兩個弟弟埋頭苦吃，父親一直在抽水袋煙，吧嗒吧嗒的聲音聽著心煩。

我借著準備午膳躲進廚房，沒一會松竹也來了。

他挽起袖子幫我擇菜，問：「嬌嬌，記在季家倒也是尋常操作，你如何想的？」

婆母看了過來。

我掰開白菜葉，猶豫開口：「我有些顧慮。」

「若是記在咱家，就得讓兩個弟弟名義上為季家奴僕。咱們又不能真的使喚他們，日後他們借著咱家身份胡來，卻是會影響到夫君你的聲譽。」

婆母的臉色亮了。

我皺起眉：「可若一味拒絕，我又恐傳出去，鄉裡議論夫君薄情。」

鄉下地方，有時流言蜚語也能害死人。

著實是難辦。

季松竹深深瞧我，伸手幫我理了理鬢邊散發，笑道：「知嬌嬌心是偏向為夫就好。」

「這件事交於我。」

再回廳堂，婆母煮的二十個雞蛋已經全被消滅，地上散了一地的雞蛋殼。

季松竹哄著虎兒牛兒背詩，一個勁地誇贊他們聰慧。

哪裡聰慧，明明蠢笨如豬。

讀書人的嘴，就是騙人的鬼。

可虎兒被誇得飄飄然，母親也是笑個不停。

飯桌上，松竹笑得溫和：「記在我名下沒問題。」

「不過我瞧著兩位弟弟聰慧，將來未嘗不能自己考個秀才，若是記在我家名下，以後終身為奴，免了兵役徭役，可也沒法子讀書出頭。」

「哎，我本還想好好教教兩位弟弟。」

如此一通話術，用過午膳他起身：「既是嶽父嶽母相求，此事不容耽擱，咱們這就去找裡正吧。」

10

母親已經開始做起舉人老子娘的美夢了。

訕笑道：「此事也不急，我們還是再商量商量。」

父親磕了磕煙袋站起來：「嗯，時候不早了，我們先歸家。」

送到院門口，父親停下腳步，拍了拍季松竹的肩膀：「你是好樣的，好好待大妮。」

他們一走，我長長松口氣：「夫君，以前不知你如此油滑。」

他望著我：「如今後悔也來不及，你已經嫁與為夫了。」

「虎兒也就罷了，牛兒不過五歲，尚有機會。哪怕不能中秀才，讀書明理也是好的。」

這倒也是。

此後，同族有人也打著主意，要將孩子和田地掛過來，可松竹每次都扼腕：「怕是不行，連我妻弟那邊都拒絕，若是如今應了你，嶽父母那裡該如何交代。」

想來當時他套路父母，便已經想到了此處。

秀才已中，接下來便是要考舉人。

這可謂至關重要。

因為中舉後，便擁有了做官資格。全國秀才如此多，三年一次的鄉試，能中舉人的卻隻有千數人。

多少秀才苦讀一輩子，最後白發蒼蒼，都無法中舉。

為了前程，松竹須得去州裡學堂才好。

我與婆母私下商議了一番，決定陪他一起去州裡。

松竹聽後也極為歡喜。

婆母辦事利索，兩天的工夫便交割好了家裡的各種事宜。

帶不走的雞鴨鵝都送給了父母。

我朱嬌嬌生平第一次走出了鎮子，走出了縣城，託夫君的福，去了州裡。

州裡熱鬧非凡，我們賃了一處小院。

前頭賣豆腐，後頭住人。

松竹平日住在學院，一月有三五日會回家。

城裡人多，大家都很忙碌，秀才也多，一開始左鄰右舍艷羨幾句，後來便也是尋常。

如此過了兩年，萬事皆安。

虎兒念了書，雖說笨拙，性子卻真的磨好了些。

母親似乎回過神來，知松竹當初有搪塞之意，我提禮回娘家，她卻沒個好臉色。

背著人罵我喂不熟的白眼狼。

裡正左右活動，最後胖女兒大花嫁給了家境殷實的商人。

又一舉得男。

在村裡走路都帶著風，年節時穿金戴銀地回家，好不得意。

還譏諷我：「這秀才娘子當得也沒什麼意思，連個值錢的首飾都沒有。」

「且我聽說，舉人可難考著呢，好些秀才蹉跎一輩子，也隻是個秀才。」

「你成婚兩年，怎麼肚子一點動靜也沒有？」她摸著自己凸起的小腹，「夫君可說了，此番我若得男，給我五十兩銀子。」

又得知我與婆母當街賣豆腐，就更是輕蔑。